Plus d’une douzaine de gaz couramment utilisés dans les installations industrielles sont fournis en bouteilles pressurisées. En effet, lorsque ces gaz sont sous haute pression, on peut en livrer, stocker et distribuer plus à un poste de travail, qu’on ne le ferait s’ils étaient à pression atmosphérique. Par exemple, une bouteille de 1.6 pi. cu peut contenir environ 251 pieds cubes d’oxygène à 2400 lb/po2. Si on devait livrer de l’oxygène à pression atmosphérique (14.7 lb/po2) dans une usine au niveau de la mer, 150 bouteilles seraient nécessaires.

Les gaz haute pression peuvent être dangereux si on ne les utilise pas correctement. La pression représente un problème, le volume, un autre. Un volume de gaz qui supporte la combustion supportera 150 fois plus la combustion par bouteille à 2400 psig qu’à la pression atmosphérique au niveau de la mer. Des réactions d’oxydation se produisent plus rapidement dans l’oxygène pur que dans l’air. Certaines substances qui ne présentent pas de danger dans l’air, tels que les lubrifiants à base de pétrole, s’enflamment spontanément dans l’oxygène pur.

Un troisième problème est celui de la nature du gaz.

Les carburants brûlent. L’oxygène entretient la combustion. Le dioxyde de carbone possède des caractéristiques spéciales. De l’argon inerte s’échappant légèrement d’une bouteille peut vider l’oxygène d’une pièce ou d’une enceinte de travail à tel point que des personnes pénétrant dans ce lieu seraient asphyxiées sans ressentir aucun signe avant coureur.

Ce chapitre traite des nombreuses Règales générales qu’il faut suivre lors de la manipulation des gaz comprimés, des bouteilles et des détendeurs. Le second chapitre traite des procédures spéciales qui s’appliquent à certains gaz et met en évidence les problèmes relatifs à l’entreposage sécuritaire des gaz comprimés et à l’utilisation sans danger des nourrices de bouteilles, des pipelines et des tuyaux.

L’Occupational Safety and Health Administration rapporte que ses réglementations concernant l’utilisation des détendeurs, nourrices et bouteilles de gaz figurent parmi les 25 Règales les plus souvent citées dans l’industrie. La plupart d’entre elles reposent sur le bon sens et l’expérience, mais elles ne sont pas statiques et ne cessent d’être améliorées au fur et à mesure qu’on en apprend plus sur le sujet. Bien que les fournisseurs et distributeurs de gaz comprimés fassent des efforts pour que l’utilisation de leurs produits et bouteilles soit sans danger, on doit suivre certaines Règales à l’intérieur de l’usine.

Les gaz arrivent à l’usine sous diverses formes et dans différents types de bouteilles. Par exemple, le gaz naturel est livré à l’aide d’un pipeline de distribution à basse pression. Les gaz de pétrole liquéfié (GPL) tels que le propane, le propylène et le butane arrivent sous forme liquide à température ambiante dans des bouteilles à basse pression. La plupart de ces gaz sont des carburants. Ils sont inflammables et répondent à des exigences spéciales de manutention de sécurité.

En ce qui concerne l’oxygène, l’azote, l’argon, l’hydrogène et l’hélium, entre autres, ils sont livrés sous forme gazeuse dans des bouteilles haute pression ou encore, comme liquides cryogéniques dans des bouteilles à isolation élevée. À la pression atmosphérique, ces gaz ne se liquéfieront qu’à très basse température.

On peut livrer le dioxyde de carbone (CO2) sous forme solide, liquide ou gazeuse. Ceci est inhabituel parce qu’il se solidifie directement à partir de sa forme gazeuse à –109°F (-70°C) à la pression atmosphérique. Le CO2 ne se présente sous forme liquide qu’à condition que sa température soit inférieure à 87.4°F (30.8°C) et qu’en même temps il subisse une pression d’au moins 60.4 psig. Les conditions d’un site qui reçoit du CO2 liquide sont les suivantes: le réservoir est généralement à zéro°F (-18°C) et 300 psig.

Le dioxyde de carbone gazeux se solidifie s’il s’évacue rapidement d’un détendeur non chauffé. Comme la pression tombe rapidement, le détendeur gèle. L’oxyde nitreux se comporte de la même façon. Dans ces deux cas, il est nécessaire de chauffer électriquement les détendeurs pour empêcher le gaz et le détendeur de geler.

L’acétylène requiert également un traitement spécial. Sous forme liquide, il est chimiquement instable et explose au moindre choc. On n’utilise jamais d’acétylène liquéfié pur dans les opérations classiques d’une usine, mais l’acétylène gazeux ne présente pas de danger tant qu’on respecte les Règales spéciales de manutention et de stockage. Le plus important est de savoir que l’acétylène sous forme gazeuse est dangereux à des pressions supérieures à 15 psig.